К сужению сосудов приводит атеросклероз, при котором на стенках артерий осаждается холестерин и другие жировые вещества. Из-за сужения сосудов атеросклеротическими бляшками мышца сердца получает меньше крови, чем необходимо.

При ишемической болезни сердца через суженные коронарные артерии в миокард поступает меньше кислорода и питательных веществ. В состоянии покоя их количества оказывается все же достаточным для того, чтобы обеспечить нормальную работу сердечной мышцы. При физических же нагрузках потребность миокарда в кислороде и других необходимых для жизнедеятельности веществах резко возрастает, в то время как их доставка увеличиться не может. Вследствие этого возникает кислородное голодание (ишемия) сердечной мышцы, которая у большинства лиц проявляется приступом стенокардии.

Иногда приступы стенокардии возникают в покое; полагают, что они связаны с возникновением спазма сосудов сердца. Возникновение приступов стенокардии после психо-эмоционального напряжения (стресса) связывают с влиянием на коронарные сосуды катехоламинов, т. н. гормонов стресса, которые увеличивают частоту сокращений сердца и повышают артериальное давление, вследствие этого возрастает работа сердца, увеличивается потребность миокарда в кислороде.

Стенокардия, как правило, начинается с приступов болей в груди, появляющихся при физических нагрузках. Приступ начинается внезапно с появления болей в области сердца и за грудиной, отдающих в плечо, шею, челюсть. Больной при этом вынужден принять положение покоя; через несколько минут боль утихает. Больные для снятия болей часто используют нитроглицерин, который приносит облегчение.

В ряде случаев развившийся приступ стенокардии может оказаться значительно более интенсивным, продолжаться необычно долго и сопровождаться слабостью, холодным потом или перебоями в работе сердца. Как правило, причиной такого тяжелого затяжного сердечного приступа оказывается тромб, образовавшийся на поверхности атеросклеротической бляшки и перекрывший просвет коронарной артерии. Если проходимость артерии не восстанавливается в течение нескольких часов, то участок сердечной мышцы, не получающий крови, погибает, и развивается инфаркт миокарда.